汉魏升仙思想盛行，尤热衷以升天的故事和图像表达人们对人死后的祈求。汉代刘向《列仙传》卷上记载：“琴高者，赵人也，以鼓琴为宋康王舍人，行涓彭之术，浮游冀州、涿郡之间二百余年。后辞入涿水中取龙子，与诸弟子期曰：‘皆洁斋待于水旁，设祠。’果乘赤鲤来，出坐祠中，旦有万人观之。留一月余，复入水去。”（刘向《列仙传》）后以此典指得道成仙、入水仙去。

明朝李在 绢本设色画 《琴高乘鲤图》（图源上海博物馆）

唐代陆广微《吴地记》还为其升仙的过程赋予了丰富的想象：“乘鱼桥在交让渎。郡人丁法海与琴高友善，高世隐不仕，共营东皋之田。时岁大稔，二人共行田畔，忽见一大鲤鱼，长可丈余，一角两足双翼，舞于高田。法海试上鱼背，静然不动，良久遂下，请高登鱼背，鱼乃举翼飞腾，冲天而去。”

将鲤鱼当成坐骑一说在历史上多有说法。晋代崔豹在《古今注·鱼虫》中将各类骏马之名称为鲤:“兖州人谓赤鲤为赤骥，谓青鲤为青马，谓白鲤为白鲯，谓黄鲤为黄雉。”其中赤骥、青马、白鲯、黄雉都是有史可考的宝马良驹的名称。《列仙传》另记载子英乘鲤化仙的故事。“子英者，舒乡人也，善入水捕鱼，得赤鲤，爱其色好，持归着池中，数以米谷食之。一年，长丈余，遂生角，有翅翼。子英怪异，拜谢之，鱼言：“我来迎汝，汝上背，与汝俱升天。”即大雨，子英上其鱼背，腾升而去。岁岁来归，故合食饮，见妻子，鱼复来迎之，如此七十年。故吴中门户皆作‘神鱼’，遂立子英祠云。”（刘向《列仙传》）明确指出人们将鲤鱼视为“神鱼”供奉。

受“琴高乘鲤”的影响，人们更多地把赤鲤当成仙人的坐骑，鲤成为人与仙之间的媒介。升仙愿望的背后是古人重视生死问题的表现（张倩仪《魏晋南北朝升天图研究》）。人们希望鲤鱼神可以引导故去之人升入仙界，在故去之后也可以如生前一般享受荣华富贵，鲤被寄托了在世之人对故去之人的人文关怀之意。

“琴高乘鲤”的传说被后世诗人用来吟咏仙道。尤其是在唐代，文人将对乘云踏雾的幻想与现实生活的悲欢融为一体，那些沉沦潦倒、仕途坎坷的文人向往仙界的愿望较常人更为强烈（王友胜《试论唐代文人的崇道之风与游仙之作》）。例如，“至竟朝昏谁主掌，好骑赪鲤问阳侯”（罗隐《钱塘江潮》）、“东游借得琴高鲤，骑入蓬莱清浅中”（陆龟蒙《高道士》）等。还有岑参《阻戎泸间群盗》“愿得随琴高，骑鱼向云烟”用仙人乘鱼来表达忧思国难、归乡心切、感叹现实的悲慨；李白《九日登山》用“赤鲤涌琴高，白龟道冯夷”来歌颂在山中隐居、赏溪听琴的神仙般的生活，借“琴高乘鲤”抒发了对现世美好生活的向往。

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