普通话水平测试究竟是什么性质的考试？目前人们的说法不一。有的说是一种常模参照测试（Norm-referenced Test），有的说是目标参照测试（Objectives-referenced Test），有的说是标准参照测试（Criterion-referenced Test），有的说是领域参照测试（Domain-referenced Test），也有说是常模参照方法同标准参照方法相结合的测试，等等。从教育测量和评价手段的角度看，上述种种说法不好说都不沾边，但是读了以后还是不得要领。我想，这不仅由于论者没有结合普通话测试的情况进行必要的具体分析，而且由于这些测试理论在它们的故乡西方国家也是众说纷纭的，比如关于标准参照测试的定义就多达57种之多，由此可见一斑。
进行测试性质问题的讨论，我以为不能从定义出发，而要从普通话水平测试的实际出发。西方考试理论里有用的东西当然要吸收，但要结合我们的实际。我们的实际是什么？第一，普通话水平测试是应试人的母语标准语水平测试，不是外语测试。第二，是语言运用能力的测试，而且主要侧重在语言形式规范程度的测试，不是语言知识测试，也不是表达技巧的测试，更不是文化考试，尽管这种测试跟知识、表达技巧、文化水平都有一定的关系。第三，应试人都是有一定文化的成年人，一般都已经掌握全国统一的普通话书面语。因此，所要测试的语言能力主要是指从方言转到标准语的口语运用能力，即应试人按照普通话语音、语汇、语法规范说话的能力，而不是指通常所说的包括听说读写全部内容的语文能力。第四，掌握知识或培养能力的过程是一个从极端生疏到完全熟练的连续体，一个人的成就水平总是落在这个连续体的某一点上，并显示在他完成某种测试的行为中。为了评定他的成就水平，我们只有通过测试来确定他的成就与所期望的目标之间的接近程度。在这种测试中，与应试人的操作作比较的标准可以是这个连续体上的某一点，也可以是连续体的终端。这主要取决于测试的目的。普通话水平测试的直接目的，就是以我们所期望的普通话语音、语汇、语法规范（即普通话水平等级标准的一级甲等）为参照标准，通过测试评定应试人普通话口语水平接近这一标准的程度，即评定他所达到的水平等级，为逐步实行持证上岗制度服务。所以，普通话水平测试实际上也是一种资格证书考试。
上面的分析中可以看出，普通话水平测试是对应试人掌握和运用普通话所达到的规范程度的检测。它的着眼点是要确定应试人中谁已经达到普通话等级的哪一级哪一等，从而确定他是否达到工作岗位所要求的最低标准；而不是要从应试人中选拨出若干优秀者，淘汰若干水平差的，也就是说，并不是要通过测试分清应试人相互之间水平等级差别。因此，普通话水平测试基本上属于目前比较通行的所谓标准参照性或者说达标性测试的范围，而不是选拨性的常模参照性测试。